VS, VSOP et XO se réfèrent à l'âge et à la qualité du cognac. Chacune des mentions correspond à la durée de vieillissement du brandy en fûts de chêne. En 1983, suite à une demande du BNIC (Bureau National Interprofessionnel du Cognac)*, le gouvernement français a élaboré des normes relatives aux termes utilisés pour décrire la qualité d'un cognac. Ces dénominations, susceptibles de figurer sur les étiquettes, font référence à l'âge de la plus jeune eau-de-vie utilisée pour la fabrication du cognac.

VS (pour « Very Special ») : seules des eaux-de-vie d'au moins deux ans peuvent être utilisées pour produire un cognac VS. D'autres désignations et expressions comme « 3 étoiles » ou « luxe » sont tolérées, et s'inscrivent dans la catégorie des cognacs VS.

VSOP signifie « Very Superior Old Pale » : les cognacs VSOP sont créés à partir d'eaux-de-vie âgées d'au moins quatre ans. La catégorie VSOP englobe les désignations « Vieux » ou « Réserve ». 

XO (pour « Extra Old ») : les cognacs XO sont uniquement fabriqués à partir d'eaux-de-vie âgées d'au moins six ans. Les cognacs « Napoléon » ou « Vieille Réserve » sont des équivalents. 

Par ailleurs, si ces abréviations sont en anglais, c'est parce que le cognac est exporté depuis de nombreuses années et que les premiers importateurs parlaient anglais.

*Organisation du service public en charge de la protection des intérêts du cognac et des activités qui lui sont liées.